磁鐵不是人類發明的。那里有磁鐵礦。中國人應該是初發現和使用磁鐵的人。因此，“指南針”是中國人的四大發明之一。至于成分，是鐵、鈷、鎳等。它的原子結構非常，原子本身有一個磁矩。通常這些礦物質分子排列紊亂。如果磁性區域相互作用，它們就不會顯示磁。然而，在外力（如磁場）的引導下，分子排列方向趨于一致。
它顯示出磁性。也稱為磁鐵。鐵、鈷和鎳是常用的磁性材料。基本上，磁鐵分為永磁鐵和軟鐵永磁鐵。添加強磁性以使磁性材料的自旋和電子角動量沿固定方向對齊。軟磁被添加到電流中（這也是一種添加磁力的方法）。軟鐵會慢慢失去磁性。至于早的磁鐵，誰發現了古老的記錄是中國黃帝對抗蚩尤的南指車，所以它被稱為中國四大發明之一！中國在公元前一世紀就知道磁鐵的化。
戰國時期，一塊磁鐵被用來在刻有刻度的銅板上占卜。在北宋，有兩種制造人造磁鐵的方法。一個是把燒紅的鐵針放在南北方向。快速冷卻后，鐵針被地球磁場磁化。另一種是用磁鐵摩擦鐵針制成的，記錄了磁偏角的存在。發現在磁偏角的影響下，磁針指向南方，比真正的南方稍微偏東。
基于這一知識，磁鐵作為指南針的科學應用得到了發展。磁鐵只是一個通用術語，指的是具有磁性的東西。實際成分不含有鐵。屬鐵本身不具有永磁性，磁性僅在永磁體附近感應。其他雜質元素（如碳）被添加到普通永磁體中以穩定磁性，但這會降低電子的自由度，并使它們難以導電，因此當電流通過時燈泡不會發光。鐵是一種常見的磁性元素，但許多其他元素具有更強的磁性，像強力磁鐵，其中許多是由銣、鐵和硼制成的。